В СССР пионерская организация была образована решением Всероссийской конференции комсомола 19 мая 1922 года. До 1924 года пионерская организация носила имя Спартака, а после смерти вождя мирового пролетариата была переименована во Всесоюзную пионерскую организацию имени В. И. Ленина.

Пионерское движение возникло как стихийная самоорганизация взрослых и детей в ответ на беспризорность и разруху в России после Гражданской войны. По месту жительства стали стихийно возникать пионерские отряды, целью которых была взаимопомощь, организация повседневной жизни и досуга, борьба с беспризорностью и влиянием улицы. Тогда ещё не было ни чёткой структуры организации, ни какой-либо иерархии. Основой для пионерской организации стал имевшийся ранее богатый опыт русского скаутского движения. Ещё во время Гражданской войны скаутские организации помогали разыскивать бездомных детей, организовывали отряды детской милиции и оказывали социальную помощь. Однако скаутское движение при новой власти было обречено на уход с исторической сцены, так как в России скаутские структуры зарождались и функционировали как монархические детские организации. Однако, распустив скаутские организации, новая власть, всё же положительно оценила опыт скаутского движения и решила поставить его на службу интересам как партии, так и страны в целом.

С самого начала своего существования пионеры выполняли различные задачи, активно участвуя в жизни страны. Дети пролетариев работали на заводах, фабриках и других различных учреждениях. Также подростки участвовали в субботниках, помогали в борьбе с беспризорностью. В конце 20-ых ребята занимались ликвидацией неграмотности среди своих сверстников. В начале 1930-х годов объединения пионеров стали создаваться в школах. Всесоюзная пионерская организация строилась по школьному принципу: класс — отряд, школа — пионерская дружина.

В годы Великой Отечественной войны было организовано тимуровское движение, носившее массовый характер. Ещё до нападения Германии на Советский Союз пионеры проходили специальные курсы по обороне, посещали кружки стрелков. Именно пионерами была оказана помощь семьям, чьи родные отправились на фронт Великой Отечественной войны. Юные герои собирали медицинские средства и помогали обескровленным людям по хозяйству. Часто пионеры уходили воевать против нацистов в партизанские отряды.

После Великой Отечественной войны, когда внутренняя жизнь страны стала улучшаться, начали открываться новые пионерские лагеря, а старые реформировали, делая их более современными. С годами в лагерях появились свои традиции, сформировавшие особую атмосферу внутри каждого пионерского учреждения.

В 60-е годы начал расширяться круг занятий ребят, входивших в ряды пионеров. Вводятся олимпиады по различным дисциплинам, появился пионерский автоклуб, открылось пионерское лесничество, благодаря которому улучшилось экологическое состояние зелёных территорий Советского Союза.

День создания Всесоюзной пионерской организации имени В. И. Ленина, 19 мая, официально отмечался в СССР как праздник пионерского движения — День пионерии.

В пионерскую организацию принимались школьники в возрасте от 9 до 14 лет. Прием осуществлялся индивидуально, открытым голосованием на сборе пионерского отряда или дружины (если она не делится на отряды), действующих в общеобразовательной школе и школе-интернате. Вступивший в пионерскую организацию на пионерской линейке давал Торжественное обещание пионера Советского Союза. Коммунист, комсомолец или старший пионер вручал ему красный пионерский галстук и пионерский значок. Как правило, в пионеры принимали в торжественной обстановке во время коммунистических праздников в памятных историко-революционных местах.

Пионерия просуществовала 69 лет, за это время в ее рядах побывало более 210 млн человек. Сегодня в России есть некоторые аналоги пионерских организаций, но единой массовой детской организации в стране с советских времен так и не появилось.