Почтовая марка — выпускаемый почтовыми ведомствами знак оплаты почтовых услуг с определенной номинальной стоимостью. Используется для подтверждения предоплаты расходов почты по пересылке корреспонденции путем наклеивания и гашения на почтовом отправлении (франкирование).

Первая марка, известная как «Черный пенни», выпущена в Великобритании 1 мая 1840 года и официально введена в обращение 6 мая того же года по инициативе Роуленда Хилла в ходе реформирования почтовой системы. Очень быстро почтовые марки приобрели популярность и получили распространение по всему миру.

В 1843 году вышли первые марки в кантонах Швейцарии, а затем и в Бразилии, в 1845 — в отдельных городах США, в 1847 г. — на острове Маврикий, в 1849 — во Франции, Баварии и Бельгии. Далее этот процесс пошел по нарастающей и к концу XIX века подавляющее большинство стран мира перешло на этот способ оплаты почтовых услуг. Первая почтовая марка России вышла в 1857 г.

Как правило, почтовая марка изготавливается из небольшого листка бумаги посредством нанесения на него рисунка, наименования страны-эмитента и номинала.

Для большинства марок ранних выпусков характерно изображение королей, президентов и прочих правителей государств. Многие государства сохранили эту традицию при выпуске стандартов более поздних лет вплоть до сегодняшних дней.

Номинал указывается в денежных единицах, но может быть и в определенных буквенных или иных обозначениях (сокращенно от «авиа», «приоритетные», «первый класс» и прочее).

то касается указания выпустившей страны, то по правилам Всемирного почтового союза, исключение сделано только для Великобритании, как государства, впервые выпустившего почтовые марки. Британские марки легко узнать по изображению или профилю правящего монарха (последние полвека это королева Елизавета II).

На оборотной стороне марки наносится клеевой слой для удобства ее наклеивания на конверт или иное отправление. В качестве клея сейчас применяются синтетические составы. Иногда в состав клея добавляют сахарин или иные вкусовые добавки. Также все большее распространение получают самоклеящиеся марки с контактным клеем.

Не обязательным является и использование бумаги в качестве материала для марок. Известны выпуски на золоте, серебре, алюминии, стали, дереве, шелке, капроне, пластике и прочих материалах. Нередки случаи применения при производстве почтовых марок дополнительных материалов: земли, песка, пепла, бисера, жемчуга и даже бриллиантов.

Марки обычно изготавливаются прямоугольной формы, хотя есть и исключения: треугольные, круглые и иные экземпляры. Первой маркой нестандартной формы являются «треуголки Мыса Доброй Надежды«, которые была выпущена в 1853 г. Своей необычной формой марки обязаны неграмотности местных почтовых служащих, которые только благодаря этому новшеству смогли отличать местную корреспонденцию от иностранной.

Сегодня треугольной или круглой маркой сложно кого-то удивить, существуют выпуски в форме паруса, капли, банана, сердца, не говоря уж о банальных ромбах, овалах и шестиугольниках.

С 1854 г после изобретения Генри Арчером перфорационной машинки стали выпускаться перфорированные марки. До этого почтовые марки не имели зубцовки и разрезались ножницами. Кстати, в январе текущего года на аукционе в Эдинбурге выставлялся конверт 1850 года с перфорированной маркой, которая неизвестно каким образом оказалась на почтовом отправлении за 4 года до официального выпуска.

Как правило, тираж марок превышает почтовые нужды, поскольку большая их часть выпускается не для оплаты почтовых услуг, а с целью их продажи филателистам — коллекционерам почтовых марок. Для многих небольших государств доходы от продажи филателистической продукции составляют немалую долю доходной части бюджета.

В соответствии с официальными Правилами оказания услуг почтовой связи в Российской Федерации почтовой маркой называется не только отдельно изготовленный знак почтовой оплаты, но и нанесенный типографским способом на почтовые конверты и почтовые карточки.