Филателия — коллекционирование и изучение знаков почтовой оплаты, к которым относятся прежде всего почтовые марки, а также непочтовые марки, этикетки, ярлыки, штампы и штемпели (гашения). К филателии, кроме того, принято относить коллекционирование почтовых карточек, открыток и конвертов с наклеенными или напечатанными на них знаками почтовой оплаты.

Термин «филателия» впервые был введен французским коллекционером Ж.Эрпеном, которого не устроили предыдущие понятия «тэмброфилия» (timbre в переводе с французского — «почтовая марка»), «тэмбрология», «маркомания», в статье, опубликованной в 1864 г. журналом «Коллекционер почтовых марок». Термин образован от греческих слов phileo – люблю, друг и ateleia – освобождение от оплаты, пошлины, сбора, франкирование, и можно перевести как любовь к знакам почтовой оплаты.

Собирание почтовых марок началось практически сразу после появления первых почтовых марок, то есть еще в 40-х годах 19 века. Уже в 1842 г. были публикации о собирании праздными аристократками марок для оклеивания комнат. Однако зарождение именно коллекционирования знаков почтовой оплаты относят к 1850-м г.г. Первым филателистом считается Парижский гравер Мансен, в 1855 году продавший свою коллекцию, содержавшую почти все выпущенные к тому времени почтовые марки.

К концу XIX века филателия стала повальным увлечением, которому поддались даже царствующие особы и целые государства. В частности, свои государственные коллекции почтовых марок появились в Великобритании, Франции, Германии и некоторых других странах. Состоятельные люди создавали свои частные коллекции. Например, уникальная коллекция почтовых марок стоимостью более миллиона немецких марок (по тем временам сумма просто безумная) принадлежала барону Филиппу Феррари. Впоследствии внимание привлекали шикарные коллекции А.Хайнда, М.Бюри и других известных филателистов.

Поскольку число выпускаемых почтовых марок росло чуть ли не в геометрической прогрессии, собирать все марки стало делом неподъемным. И с 1880-х г.г. филателия начинает специализироваться: коллекции собираются по хронологическому или тематическому принципу.

Хронологические коллекции представляют собой собрание марок одной страны или группы стран последовательно по годам выпуска. Тематические коллекции почтовых марок представляют собой подбор филателистического материала, объединенного общим сюжетом. Выделяют также коллекции специальных областей филателии, которые раскрывают историю развития почты (воздушная, железнодорожная, полярная, служебная почта, почтовые штемпели и т.д.)

С появлением филателии и увеличением почтовых эмиссий возникла необходимость в каталогизации и начиная с 1860-х годов стали появляться каталоги почтовых марок. Первыми филателистическими каталогами стали издания А.Потике 1861 г., Ж.Б.Моэнса, 1862 г., Скотта 1867 г.

На сегодняшний день самыми известными являются каталоги «Скотт», «Михель», «Стенли Гиббонс», «Ивер и Телье». Из российских можно выделить каталоги Загорского и Соловьева. Одновременно с каталогами стали издаваться и филателистические журналы.

С 1866 г. начинают появляться общества коллекционеров почтовых марок, сначала местные, а к концу 19 века и национальные, которые в 1926 объединились в Международную федерацию филателии. С 1870 г. организуются филателистические выставки, сначала в Берлине, потом в Вене, Париже, Антверпене.

В России о зарождении филателии говорят уже в связи с появлением почтовых конвертов в 1845 г. Однако в полном смысле этого слова филателия развивается, конечно, с началом выпуска российских почтовых марок в 1858 г. Уже в 1872 г. в Москве прошла первая выставка знаков почтовой оплаты.

Начало организованному филателистическому движению в России было положено в рамках секций Дрезденского международного филателистического общества в 80-х г.г. 19 в. В 1907 г. было создано первое российское общество филателистов.

После революции, в 1923 г. учреждено Всероссийское общество филателистов, а в 1966 — Всесоюзное общество. После распада Советского Союза был создан Союз филателистов России, который функционирует с 1992 г. по настоящее время.

Что касается численности филателистов в мире, то разные источники приводят разные цифры: от 10 до 100 миллионов человек. Новоселов В.А. в своей книге «Мир филателии» сообщает со ссылкой на филателистические журналы, что в 1899 году в мире насчитывалось около 1 миллиона коллекционеров почтовых марок, а к 1967 г. — уже 18 миллионов. По данным Большой советской энциклопедии в 1970-х гг. филателией увлекалось 150–200 млн. человек во всем мире. Где-то даже упоминается цифра 300 миллионов, но это уже что-то за гранью…

Вообще, точную цифру определить невозможно, так как все зависит от критериев отнесения к филателистам: считать ли только членов филателистических организаций или тех, кто активно покупает марки, или вообще всех, у кого дома лежат коллекции. Наибольшее число адептов филателии приходится на Китай, США и Европу (Германию, Великобританию). Как написано на одном азиатском филателистическом сайте, «Азия с 30-ю миллионами филателистов продолжает развиваться, особенно Китай, Россия и Индия»:)

На сегодняшний день филателия – это не просто хобби, а выгодный способ инвестирования, который входит в пятерку наиболее доходных инвестиционных инструментов. При этом общий объем филателистического рынка оценивается в миллиарды долларов.