В этнической, как и в экономической, и в политической жизни исторической России Донбасс всегда занимал особое место.

Основным богатством края является каменный уголь. Именно уголь, который вплоть до середины XX века именовался «хлебом промышленности», радикально изменил этот регион, превратив его в один из важнейших промышленных центров России.

Донбасс появился на стыке Слобожанщины и Новороссии на рубеже XIX-начала XX веков. Хотя обитаемым этот край был с глубокой древности, и в состав России вошел еще в XVII столетии, но по-настоящему всероссийское и мировое хозяйственное значение приобрел значительно позднее.

Известно, что в 1696 году, возвращаясь из Азовского похода, Петр I познакомился с донецким углем. Во время отдыха на берегу Кальмиуса царю показали кусок черного, хорошо горящего минерала. «Сей минерал, если не нам, то потомкам нашим зело полезен будет», — сказал Петр. В его правление добыча угля начинает приобретать достаточно большие масштабы. Русский рудознатец крепостной крестьянин Григорий Капустин в 1721 году открыл каменный уголь близ притоков Северского Донца и доказал его пригодность для использования в кузнечном и железоделательном производствах. В декабре 1722 году Петр I именным указом послал Капустина за пробами угля, а затем было предписано снаряжение специальных экспедиций для разведки угля и руды. Казалось бы, что это открытие послужит толчком для развития угольной и металлургической промышленности, но после смерти Петра о донецком угле в Петербурге надолго забыли.

Интерес к донецкому углю возродился в XIX веке. В 1827 году под руководством Е. П. Ковалевского, крупного ученого и организатора промышленности, в дальнейшем ставшего министром финансов России, были организованы три геологические экспедиции. По результатам экспедиций Ковалевский опубликовал статью, в которой впервые упомянул название «Донецкий бассейн», в сокращенной форме ставшее названием края.

В середине XIX столетия в России начинается строительство железной дороги, что требует и металла, и угля.

В 1841 году для организации поставок топлива на паровые корабли азово-черноморской флотилии, была введена в эксплуатацию первая технически оснащенная донецкая шахта. В 1858 году на территории современного Енакиево был заложен доменный завод, названный в честь Петра I Петровским. В 1869 году англичанин Джон Хьюз, которого в России называли Юзом, приобрел концессию на чугунное и рельсовое производство на Юге России, построил на берегу реки Кальмиус, первое крупное металлургическое предприятие, вокруг которого вскоре вырос поселок Юзовка.

Всего в Донбассе к 1900 году существовало до 300 разного рода предприятий и заведений металлообрабатывающей, химической, местной обрабатывающей и пищевкусовой промышленности.

К 1913 году в Донбассе добывалось более 1,5 млрд. пудов угля. Удельный вес Донецкого бассейна в каменноугольной промышленности страны возрос до 74%, причем почти все коксующиеся угли добывались в Донбассе.

Донбасс, который изначала отличался многонациональностью, в период бурного развития рубежа XIX-XX вв. принял в себя сотни тысяч переселенцев самых разных национальностей.

Донбасс стал одним из центров забастовочного движения в Российской империи. Партия большевиков пользовалась значительным влиянием в крае еще в 1905 году. После Февральской революции влияние большевиков выросло особенно значительно, что сделало Донбасс одним из оплотов большевизма в стране.

В годы гражданской войны Донбасс стал ареной жестоких боев, поскольку все противоборствующие силы стремились овладеть этим промышленным краем. 

Донбасс сохранил и даже приумножил свой статус важнейшего промышленного центра страны. В годы предвоенных пятилеток в Донбассе продолжалось масштабное промышленное строительство, вступали в строй новые угольные шахты, строились металлургические заводы на криворожской руде. Появились и стали развиваться машиностроение и химическая промышленность.

В 1940 году Донбасс давал более половины всего производившегося в стране чугуна, около четверти союзного производства стали и проката.

Отмечался и рост населения, достигшего к 1940 году 5 миллионов человек, из которых 3,5 миллионов проживали в городах. В целом Донбасс стал самым урбанизированным регионом в СССР.

В годы Великой Отечественной войны все предприятия Донбасса были полностью разрушены. С большим трудом происходило восстановление структуры народного хозяйства региона. 

Советский период истории Донбасса завершил процесс создания в его рамках особой региональной общности. 

В новейшей истории Донбасса сегодня непростой период, однако есть все основания считать, что «край угля и металла» с честью преодолеет все испытания, выпавшие на его долю. 

«Великий Донбасс – честь и гордость народа,

Богатые недра, леса и поля… 

Наш край трудовой – наша жизнь и свобода, 

Навеки хранимая Богом земля!...».