Василий Иванович Чапаев — самый известный командир Гражданской войны, которому до сих пор удается оставаться в народной памяти. 

Былинной фигурой Чапаев стал благодаря не только своим полководческим талантам (а командиром он был более чем способным), но и русскому народному творчеству. Василий Иванович — неунывающий герой многочисленных сказов, былин и анекдотов, который всегда знает, как выкрутиться из практически любой безвыходной ситуации. Рядом с ним всегда его младший товарищ Петька, их подруга Анка-пулеметчица, а также комиссар дивизии Дмитрий Фурманов.

Все они персонажи снятого в 1934 году фильма «Чапаев», который имел оглушительный успех на протяжении многих лет. Фильм и порожденные им анекдоты отодвинули на второй план первооснову — роман Дмитрия Фурманова, по которому его вдова и написала сценарий для режиссеров Васильевых.

Василий Иванович Чапаев родился 28 января (9 февраля) 1887 года в деревне Будайка в Чувашии в скромной крестьянской семье, и был шестым ребенком своих родителей.

Кстати, и Чапаевым Василий Иванович стал уже в литературе и кинематографе. Сам же он всегда подписывался как Чепаев. По одной из версий, фамилия произошла от одного из предков начдива, который руководил строителями и регулярно командовал «чепай!», то есть «бери!».

Осенью 1908 года Василий Иванович был призван на службу в армию и отправлен в Киев, однако на следующий год его уволили в запас. До Первой мировой войны Чапаев работал плотником, а с ее началом был призван на военную службу и направлен в пехоту, служил на Волыни и в Галиции. В 1915 году Чапаев получил звание младшего, а затем старшего унтер-офицера. Войну он закончил в чине фельдфебеля, с Георгиевской медалью и крестами трех степеней.

Летом 1917-го Чапаев примкнул к большевикам и был выбран активистами на роль командира запасного пехотного полка, дислоцированного в Николаевске, а позднее — военным комиссаром Николаевского уезда. Задачей Чапаева было создание первых отрядов будущей РККА в регионе, он сумел организовать уездную Красную гвардию, собрав 14 отрядов. Весной 1918 года появилась знаменитая Пугачёвская бригада, отбившая под командованием Чапаева у белочехов город Николаевск. 

В сентябре 1918 года Чапаев назначили командиром 2-й Николаевской дивизии, а затем он был отозван на учебу в академию Генштаба с целью повышения квалификации. В феврале 1919 года, пробыв на учёбе около 4 месяцев, Чапаев по собственной инициативе возвращается на фронт, поскольку именно там видит свое место. Летом того же года он возглавляет 25-ю стрелковую дивизию, позднее названную его именем. Блестящие военные операции против адмирала Колчака, взятие Уфы и Уральска — чапаевцы внесли весомый вклад в историю Красной армии и победу на Восточном фронте.

Чапаев погиб 5 сентября 1919 года, защищая город Лбищенск (ныне село Чапаев) от белоказаков.

Самоучка без специального военного образования стал настоящим героем своего времени, сумел снискать подлинное уважение и любовь народа и превратился в эталонную легенду эпохи. Кому еще удалось так ярко прожить свою жизнь и быть интересным для нас, потомков?!