В 1696 году, возвращаясь из первого Азовского похода, Петр I знакомится с донецким каменным углем. Во время отдыха на берегу реки Кальмиуса царю показали кусок черного, хорошо горящего минерала. «Сей минерал, если не нам, то потомкам нашим зело полезен будет», — сказал Петр.

В 1721 году по указу Петра была организована первая государственная экспедиция по разведке недр Донецкого бассейна. Ее возглавил подьячий Григорий Капустин.

Донесения Капустина, сохранившиеся в архивах Берг-коллегии, показывают, что Григорий Григорьевич был не только хорошим рудознатцем, но и образованным человеком. Он составляет своего рода экономическую записку о производительности домниц в Устюжне-Железопольской, он настаивает на расширении разведок в районе Бежецка—Ярославля. Где бы ни работал Капустин, он получает самые лучшие аттестации и хвалебные отзывы.

После четырехлетней работы на Севере России Григорий Григорьевич Капустин получил важное задание направиться в Воронежскую губернию, из различных районов которой поступали сообщения о находке железных и других руд. Воронежская губерния занимала в то время огромную территорию и охватывала многие районы, в том числе и часть нынешнего Донбасса.

Осенью 1721 года Капустин выезжает в районы, расположенные по течению Дона и Северского Донца. В конце 1721 года Григорий Капустин находит вдоль течения реки Кундручьей (приток Дона) месторождение каменного угля. В начале 1722 года, вернувшись в Москву, он докладывает Лодыгину о своей поездке и результатах геологических разведок. После того, как Лодыгин донес Берг-коллегии об обнаружении на Дону месторождения угля, Петр I издал указ: «На Дон, в Казачьи городки и в Оленьи горы, да в Воронежскую губернию, под село Белогорье, для копания каменного угля и руд, которые объявил подьячий Капустин, из Берг-коллегии послать нарочного, и в тех местах, того каменного уголья и руд в глубину копать сажени на три и больше и, накопав пуд по пяти, привезть в Берг-коллегию и опробовать. И в оном компании руд и уголья, о воспоможении к губернатору Измайлову послать указ».

Этот указ Петра I знаменателен тем, что с него начинается история разведок недр страны, организованных государством, а не частными лицами, как это было прежде.

Вторично Капустин был послан на Дон в Казачьи городки, то есть в район нынешнего города Шахты Ростовской области России, а также в район, где сейчас расположен Лисичанск. Капустину были даны директивы, что необходимо копать шурфы глубиною в 9 сажен и больше и отбирать образцы, испытания которых должна производить в Москве Берг-коллегия.

Когда Капустин находился на Дону, пришло дополнительное распоряжение разведать «земляное уголье» близ городка Бахмут, о залежах которого сообщили в Берг-Коллегию казаки Изюмского полка, расквартированные в Бахмуте и вблизи него.

Добытый Капустиным на Северском Донце уголь был направлен на пробу «кузнечному мастеру» голландцу Марку Рееру. Тот испытав уголь, дал заключение, что он непригоден для отопления и производственных целей. В протоколе Берг-коллегии от 4 июня 1723 года сохранилась запись:

«Иноземец, кузнечный мастер, Марко Peep сказал: который де земляной уголь дан ему пробовать, который взят в Воронежской губернии в донских городках, сысканной доносителем подьячим Григорием Капустиным, И он Peep тот уголь пробовал и по пробе явилось, что от оного угля действа никакого не показалось, только оный уголь в огне трещит и только покраснее, а жару от него никакого и как вынешь из огня, будет черно как впервой, разве де в том месте где оный уголь бран, выкопать того места глубже и не будет ли лучше, каков годной голландской уголь».

Строки о «годном голландском угле» ясно показывают почему Peep старался своими «пробами» забраковать донецкий уголь. Марк был связан с голландскими торговыми фирмами, старавшимися всеми мерами тормозить добычу и производство в России товаров, какие они могли завозить из Голландии, в том числе и уголь. Но Капустин не отступил. Он был убежден, что донецкий уголь хорошего качества, что его можно применить как для металлургических заводов, так и для кузнечных цехов.

Русский рудознатец по своей инициативе и за свой счет отправляет донецкий уголь на пробу к знаменитым мастерам кузнечного дела — тулякам.

После чего Капустин пишет новое донесение в Берг-коллегию. «3 каменного уголья, взятого в казачьем городке Быстрянске, и в Туле, и в Москве пробы чинили. Делали кузнецы тем каменным однем угольем топоры и подковы новые и они, кузнецы, то уголье похвалили и сказывали, что от него великой жар, а в Санкт-Питербурхе по пробе иноземцы подписались, что будто жару от них нет, знатно, не сущую пробу чинили».

В результате Капустин был поддержан Петром I, высоко оценившим находки угля на Дону и Северском Донце. 11 сентября 1723 года, находясь в доме Якова Брюсса, президента Берг-коллегии, российский император распорядился: «Туда, где приискал подьячий Капустин уголья послать нарочных для осмотра и сыска каменного угля».

В конце 1723 года, по именному указу Петра I, Капустин должен был еще раз отправиться на Дон, в те же Казачьи городки, где он побывал в 1721 году. Но на этот раз в экспедицию включили иностранца Самуила Ронталлера, который отказался ехать зимой. Экспедиция была отложена. А через некоторое время был укомплектован состав другой экспедиции для разведки донецких каменноугольных месторождений, для которой специально из Англии выписывают «угольных мастеров».

Английское правительство неохотно дает разрешение на выезд в Россию опытным мастерам. Из Британии отпускают только малоквалифицированных авантюристов. Летом 1724 года экспедиция таки выехала на разведки в донецкие степи. Фактически ею руководил Григорий Григорьевич Капустин. Английские специалисты не желали организовать детальной разведки, отказывались применять разведочное бурение.

А в декабре 1724 года Грегори Никсон отправился в Бахмутский уезд, осмотрел месторождения каменного угля и донес Берг-коллегии, что «оное уголье не такой доброты как те, которые мне в Москве показаны». Но в районе Бахмута уже велись крупные разработки каменного угля. В 1723 году управитель Бахмута Никита Вепрейский и капитан Семен Чирков доносили, что в 25-ти верстах от Бахмута разрабатываются месторождения каменного угля: «Оное уголье окопывано в горе по мере и длину 15 сажен в вышину 10 сажен и оное земляное уголье употребляеца ныне на Бахмутские соляные заводы, в казеные кузницы на латание солеваренных сковород и на прочие поделки».

Уже тогда на шахтах вблизи Бахмута работало 200 человек, а Вепрейский и Чирков просили прислать из центральной России еще несколько сот человек для дальнейшей разработки каменного угля.

Григорий Капустин в своих письмах, адресованных Берг-коллегии, критиковал Грегори Никсона за саботаж разведовательных работ и постоянное пьянство. В конце концов Григорий Григорьевич добился назначения ревизии работ Никсона и его спутников. Была создана специальная комиссия для проверки и расследования заявления Капустина. Влиятельный придворный Иван Телепаев по поручению Берг-коллегии проверил деятельность экспедиции, и убедился в справедливости замечаний Капустина. Петр I приказал отправить английских горе-мастеров обратно на родину. Но продолжить свои исследования Капустину не удалось в связи со смертью Петра I. Его преемница по императорскому трону Екатерина I распорядилась «заметить» те места, где производились разведки и больше не организовывать экспедиций без ее личного указания.

Хотя разведочные работы Капустина в Донбассе и были прерваны, уже первые две экспедиции его являются огромным вкладом в дело изучения природных богатств донецких степей. Разведки каменного угля на Дону послужили толчком для розыска угольных месторождений и в остальных районах России.

Русский геолог-самоучка своим трудом, упорством и знанием добился того, что на всех геологических картах России земля в районе бассейна Северского Донца будет обозначена как территория богатая залежами каменного угля, что в будущем сыграет большую роль в том, что именно, здесь будут основаны металлургические гиганты и начнется промышленное освоение края носящего гордое имя Донбасс.

Понадобилось еще 70 лет, чтобы 14 ноября 1795 года великая государыня Екатерина II издала указ, согласно которому в Лисьей балке (ныне Лисичанск) был основан первый рудник Донецкого бассейна. Поселение в этой балке было определено местом «ломки найденного в той стране каменного угля». Заложили и построили нынешний город сами рудокопы — выходцы Липецких заводов и города Петрозаводска. А уже в следующем году на первенце угледобывающей промышленности России,  казенном руднике Лисичанска, было добыто 13142 пуда и 39 фунтов каменного угля. За первые десять лет своей работы он выдал на-гора 2,2 миллиона пудов угля.